Premier résultat Stardust

Nouvelles toutes fraiche les premiers résultats des écantillons de poussiére ramassé par stardust.

Le 15 janvier 2006, la sonde Stardust de la NASA atterrissait dans le désert de l'Utah après avoir passé sept années dans le Système solaire, recueillant des échantillons de poussières interstellaires et surtout, le 2 janvier 2004, en collectant de la matière dans la queue de la comète Wild 2.

Les grains de matière étaient emprisonnés dans un aérogel spécialement conçu pour la mission, qui devait les capturer et les maintenir isolés de toute contamination jusqu'à leur récupération au sol. Cet aérogel forme une mosaïque de petits parallélépipèdes de quelques centimètres de côté, contenus dans une "grille" en forme de raquette de tennis, exposée successivement sur ses deux faces au vide spatial afin de mieux différencier la provenance des échantillons récoltés. Tous ces dispositifs ont parfaitement fonctionné, et les échantillons ont ensuite été distribués au compte-gouttes dans 50 laboratoires répartis dans le monde entier. Aujourd'hui, c'est l'heure des premiers résultats.

Raquette d'aérogel (avant remplissage). Nasa/JPL/Johnson Space Center.

La première analyse, effectuée au laboratoire de conservation d'échantillons planétaires situé au centre spatial Johnson à Houston, a révélé plus de mille grains de taille supérieure à 5 µm, dont le recensement et l'examen se poursuivent toujours.

Scannage de l'aérogel après récupération. Nasa/JPL/Johnson Space Center.

Lorsqu'un de ces grains heurte l'aérogel à la vitesse de la sonde, c'est-à-dire 6 km/seconde, il y creuse un petit cratère dont le diamètre est proportionnel à sa taille. Leur examen a révélé une prédominance importante de grains de diamètre inférieur à 3 microns, ainsi que la présence au fond de ces cratères de résidus minéralogiques intéressants. Quelquefois, ces cratères sont regroupés en amas.

Examen d'un bloc d'aérogel au microscope après récupération au centre spatial Johnson.